----Avant le cinéma

• Les ombres: depuis les premiers théâtres d'ombres en Extrêmes-Orient, une série de dispositifs de projection d'ombres, souvent associés à la magie ou à la sorcellerie, n'a cessé de fesciner ou de terrifier les spectateurs. Parmi eux, dès le XIIIe siècle, la camera obscure, perfectionnée à la Renaissance, par les peintres, embryon du futur appareil photographique; la "machine à métamorphoses" inventée vers 1650 par le jésuite allemand Athanasius Kircher (1601-1680); enfin la lanterne magique, créée en 1659 par le Néerlandais Christiaan Huygens (1629-1695) et améliorée à la fin du XVIIIe siècle par Etienne-Gaspard Robert, qui ne s'inclinera que devant le cinéma.
• Les dio-, pano-, géomara: en forme de rotonde ou de sphère, ces dispositifs "grand format" du XIXe siècle placent le visiteur au centre du spéctacle, dans une position comparable à celle du spectateur des géodes modernes.
• Les appareils: au cours de la seconde moitié du XIXe siècle naît une famille d'appareils (stroboscope, praxinoscope, etc.) fonctionnant selon un principe identique: le spectateur regarde à travers des fentes une série d'images (dessins ou photos) qui tournent rapidement. L'étroitesse des fentes et le phénomène de la persistance rétinienne créent artificiellement la synthèse du mouvement. C'est Thomes Edison (1847-1931) qui réalise en 1894 le plus proche ancêtre du cinéma: le kinétoscope, caisse de bois dans laquelle défile un film 35 mm perforé (dont le standard actuel a pratiquement conservé les caractéristiques).

----L'invention

• Personne n'a inventé le cinéma qui restera une oeuvre collective, née dans un climat de méfiance et de trahison. En 1895, de nombreux inventeurs, en Grande-Bretagne, en Allemagne, aux Etats-Unis, en France, touchent presque au but. C'est la course aux brevets et la mode des procès. C'est cette année-là que les frères Lumière mettent au point leur caméra réversible servant à la prise de vue comme à la projection. Appelée d'abord "kinétoscope de projection", elle sera vite rebaptisée "cinématographe". Cependant, cet appareil ne sera jamais commercialisé, et son mécanisme, qui ménage peu la péllicule et provoque des sautes d'image à la projection, sera vite abandonné.
• En différents points du globe, cette même année, on peut assister aux premières projections publiques et payantes. C'est la naissance des premières séances et des premiers publics de cinéma. La plus célèbre (mais non la première) est donnée à l'initiative d'Antoine Lumière, père de Louis et Auguste, au salon indien du Grand Café, à Paris, le 28 décembre. Au programme, entre autres: La Sortie des usines Lumière, L'Arroseur arrosé, etc. L'expérience de la famille Lumière est couronnée de succés. En 1897 s'ouvre porte Saint-Denis, à Paris, le "Cinéma Lumière", peut-être la première salle au monde. Le cinématographe, déjà surnommé "cinéma", ne va pas tarder à devenir une industrie.